El libre comercio, no la ayuda, es la forma de eliminar la pobreza

Las naciones más ricas del mundo se están alejando de un modelo de desarrollo basado en la ayuda exterior, que a veces los receptores ven como nada más que un colonialismo con una máscara humanitaria, que afianza la dependencia y beneficia principalmente a las elites de las naciones donantes y receptoras.

El sur global está adoptando cada vez más el modelo que permitió que áreas como Hong Kong, Dubai y Singapur emergieran como potencias financieras globales. Las zonas económicas especiales y las políticas favorables a las empresas pueden transformar las naciones y sacar a millones de personas de la pobreza para siempre. Estas zonas económicas especiales funcionan porque atacan la causa fundamental de la pobreza cíclica: la gobernanza, o las leyes, reglas y regulaciones que controlan cómo operan las empresas.

Que la economía de una nación entera dependa de los caprichos de gobiernos y votantes lejanos, como es el caso de la ayuda directa tradicional, es una receta para la dependencia y el desastre. Sudán del Sur es una de las economías más pobres del mundo, pero su ministro de Asuntos Humanitarios advirtió que "si un país depende de la ayuda, desarrollará un síndrome de dependencia. La gente olvidará sus habilidades cuanto más tiempo no puedan cultivar la tierra".

Esos problemas se vuelven más evidentes cuando se retira la ayuda. Afganistán, a pesar de recibir más de 100 mil millones de dólares de Estados Unidos en la última década, sigue siendo el duodécimo país más corrupto del mundo, según Transparencia Internacional.

La desigualdad de ingresos entre el sur global y el norte global es cuatro veces mayor hoy que en la década de 1950, a pesar de que la ayuda ha aumentado en ese período. Con demasiada frecuencia, la ayuda genera dependencia e inestabilidad y permite a las naciones ricas utilizar el retiro de la ayuda como medio coercitivo para ejercer una influencia política indebida.

A diferencia de la ayuda, se ha demostrado que una gobernanza más favorable a las empresas saca a millones de personas de la pobreza. Singapur, por ejemplo, a pesar de su pequeño tamaño, falta de territorio rural y recursos naturales limitados, tiene un PIB per cápita más alto que Japón. ¿Por qué? Porque Singapur ocupa el puesto número 2 en el mundo en el índice Doing Business del Banco Mundial, lo que significa que para las empresas es más fácil, más seguro, más rápido y más eficiente operar allí que en casi cualquier otro lugar de la Tierra.

Fue la buena gobernanza, no la ayuda, lo que provocó este milagro económico. Sobre el papel, Singapur tiene todas las características de un "país pobre", pero es el buen gobierno lo que ha permitido a Singapur convertirse en uno de los países más ricos del mundo actual.

Dubai ofrece otro ejemplo del poder transformador de la buena gobernanza. La ciudad de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) no es rica en petróleo, ya que sólo el 1 por ciento de su economía proviene de las ventas de petróleo. Fue el establecimiento de zonas económicas especiales que operaron de forma semiautónoma en 1985 lo que solidificó la posición de Dubai como un centro financiero y cosmopolita, y las inversiones extranjeras llegaron para proyectos ambiciosos, convirtiéndolo de una tranquila ciudad de buceo de perlas en el centro internacional más activo del mundo.

Hong Kong es otro ejemplo, todavía considerado hoy como uno de los mejores lugares para iniciar un negocio, debido a sus bajos impuestos y su entorno legal y regulatorio favorable a las empresas.

El camino tomado por Singapur, Dubai y otros está abierto a todos. Muchos líderes ambiciosos y visionarios de todo el mundo, en lugar de confiar en el fallido modelo de ayuda, están tratando de emular este éxito, a menudo con el apoyo externo de proveedores de "gobernanza como servicio".

Honduras es un recién llegado al club de naciones de "libre comercio, no ayuda". Ya ha dado frutos: el país registra las segundas tasas más altas de crecimiento económico en Centroamérica, detrás de Panamá.

Esto se acelerará a medida que Honduras lance una nueva generación de zonas económicas especiales: la ZEDE (zona de desarrollo económico y empleo). El primero de estos centros está siendo creado por Prospera Honduras en la isla de Roatán. Se basará en las mejores prácticas de otras ZEE exitosas en Hong Kong, Dubai y Singapur, y adaptará esos principios a las necesidades del pueblo hondureño.

Proyectos como este crean una "tercera vía" entre el modelo de ayuda tradicional y el otro extremo de convertirse en un paraíso fiscal libre que sirve a la élite global pero no a las poblaciones locales.

También es necesario que las zonas económicas especiales se comprometan con la transparencia y la supervisión legal, para tranquilizar tanto a los inversores como a los locales. Así como zonas como el DIFC (Centro Financiero Internacional de Dubai) de los Emiratos Árabes Unidos han implementado clones del sistema legal inglés (con jueces y abogados ingleses), los recién llegados como Kazajstán están haciendo lo mismo.

Tanto los países donantes como los receptores reconocen cada vez más que la ayuda es, en el mejor de los casos, una solución a corto plazo. Para lograr un desarrollo sostenible, debemos ir más allá de las políticas superficiales que pueden hacer que los líderes y el electorado se sientan mejor consigo mismos, pero que a menudo afianzan la desigualdad y la dependencia que buscan abordar.

Sabemos lo que funciona cuando se trata de enriquecer a los países pobres y sacar a millones de personas de la pobreza, a menudo en menos de una generación: zonas económicas especiales que mejoran drásticamente la calidad de la gobernanza. Todo lo que tenemos que hacer es ampliar estas soluciones en todo el mundo.

Erick Brimen es miembro de la Sociedad para el Desarrollo Internacional y director ejecutivo y presidente de Honduras Prosepra Inc.

Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor.